基礎生物学研究所の重信秀治特任准教授、中部大学の大場裕一准教授、別所学博士らの研究グループは、「ヘイケボタル」のゲノムの解読に成功した。
また、米国のマサチューセッツ工科大学（通称「ＭＩＴ」）と共同で、米国のホタル「フォティヌス・ピラリス」のゲノムも解読した。
両者のゲノムを比較することにより、ホタルの仲間がどのようにして発る能力を手に入たのか、その歴史が始めて明らかとなった。
情報元：Firefly genomes illuminate parallel origins of bioluminescence in beetles | eLife
ホタルには、お尻の近くいに「発光器」という黄色い部位がある。この中には「ルシフェリン」という酵素と、「ルシフェラーゼ」という発光素（酸化されて発光する物質）がある。ホタルは、この2つの物質と体の中の酸素を反応させ、光を出している。
「ルシフェラーゼ」はホタルによって違いがある。このため、ホタルの光には、一般に知られている黄緑色の光以外にも、黄色やオレンジ色などの色もある。
なお、ホタルの光は熱くない。
ルシフェラーゼは、光らない生物も持っている「アシルCoA合成酵素」と呼ばれる脂肪酸代謝酵素の遺伝子が、進化の過程で何度も重複を起こし、複数のコピーが存在するようになり、その一つがルシフェラーゼに進化したことがわかった。
ルシフェラーゼは、更にもう１度遺伝子重複を起こしており、一つは「ホタルの成虫の発光器官」で、もう一つは「卵と蛹（さなぎ）」で発光するように進化したこともわかった。ホタルの成虫の光と、卵や蛹の光は、別の光という訳だ。
この進化は、ヘイケボタルとフォティヌス・ピラリスに共通したものであるため、それぞれに分かれた約１億５００万年前より前に、共通の祖先がすでに発光能力を得ていたと解釈できる。
同研究チームは、ホタル科に近いコメツキムシ科で中南米にいる発光昆虫「ヒカリコメツキ」のゲノムも解読した。
ホタル同様、「アシルCoA合成酵素」を起源にルシフェラーゼが生じていたが、ホタルとは別に独自に進化していたことがわかった。
「ヘイケボタルとフォティヌス・ピラリスの共通祖先」とヒカリコメツキは、約１億１５００万年前に分かれた。
ルシフェリン合成の仕組みが解明されることにより、今後、医療などへの応用も期待される。
ホタルの光に１億年以上の歴史があることがわかった。
ホタルの光は、美しく神秘的だ。
人類の直接の祖先と目されている「ヒト亜科」として区分される動物が現れたのが、５００万年～６００万年前と言われている。
人類の歴史など、ホタルの歴史と比べれば短いものだ。
生物という観点では、ホタル大先輩である。
